-- Elaine, qu'est-ce que tu fais ici ?
-- Secret Leniel, rétorqua joyeusement la jeune fille.
-- Je parie que c'est pour me voir.
-- Dans tes rêves! Qui traverserait la moitié de la ville juste pour te voir ?
-- Melie par exemple. Il y a à peine deux jours.
-- Parce que tu lui devais de l'argent, nigaud.
-- Que tu es cruelle, fit mine de se vexer son ami. Alors si ça n'est pas pour moi, pourquoi es-tu venue ?
-- Franchement Leniel, je sais que la notion de "secret" ne t'es pas très familière mais je pensais quand même que tu pourrais comprendre.
-- C'est ton frère qui t'envoie je suppose ?
-- Salut Leniel, j'ai été ravie de te revoir !
-- Attends, tu ne m'as pas dit...
Mais Elaine avait déjà disparu au milieu de la foule et Leniel fut condamné à s'interroger sans espoir de réponses. La jeune fille continua son chemin jusqu'à la maison que lui avait indiqué Hainiyan. Elle frappa à la porte en bois et une vieille femme à l'air grincheux vint lui ouvrir.
-- Bonjour, je suis Elaine Siménas, je viens de la part de mon frère Hainiyan... Vous savez, pour prendre les mesures.
La vieille dame lui fit signe d'entrer d'un mouvement de tête et Elaine pénétra dans la petite habitation obscure.
oOo
-- Ishnaï, si tu ne descends pas tout de suite, tu vas m'entendre !
Le jeune homme leva la tête de son dessin en entendant la voix de sa mère. Elle semblait vraiment énervée cette fois et il jugea plus prudent de ne pas la faire attendre plus que nécessaire. Il soupira et saisit son sac en toile avant de dévaler les escaliers. Sa petite soeur était déjà attablée, les yeux plongés dans son bol de lait. Il lui ébouriffa les cheveux en passant, sachant à quel point elle détestait cela.
-- Alors crapaud, comment ça va ?
-- Maman ! hurla Melvi d'une voix stridente. Ishnaï m'embête encore !
Sa mère apparut sur le seuil de la pièce, visiblement exaspérée.
-- Ishnaï, tu ne pourrais pas faire un effort et être gentil avec ta soeur pour une fois ?
Le jeune homme leva les yeux au ciel et haussa les épaules. Il saisit une pomme et se dirigea vers la sortie.
-- Où est-ce que tu vas ?
-- En cours, je risque d'être en retard.
-- Si tu n'avais pas tant traîné aussi... Et bien, qu'est-ce que tu attends ? File !
Ishnaï ne se fit pas prier et sortit de chez lui sans attendre. Il salua les quelques Cendres qu'il croisa sur son chemin et franchit le portail séparant leur demeure de la rue principale. Il pressa le pas pour atteindre l'Ecole des Aspirants au plus vite. Il risquait vraiment d'être en retard, surtout s'il se perdait encore dans les couloirs, et Don Thufil n'était pas réputé pour sa bienveillance envers les retardataires.
oOo
Elaine sortit quelques heures plus tard et inspira une profonde bouffée d'air frais. Une seconde de plus et elle se serait mise à hurler et à courir dans tous les sens en espérant tomber sur la sortie tellement l'atmosphère était étouffante à l'intérieur de la bicoque. Ce qui aurait été regrettable car Hainiyan n'aurait pas manqué de se fâcher après elle s'il apprenait qu'elle avait ruiné un contrat en passant pour une folle dérangée auprès des clients. Et ils ne pouvaient pas se permettre de perdre une seule affaire alors que l'argent était si rare. Elle se pressa en direction de l'atelier, craignant d'être en retard. Hainiyan n'était pas de bonne humeur ce matin et elle n'avait pas spécialement envie de subir sa colère. Elle se surprit néanmoins à sautiller gaiement sur le chemin. Le soleil était radieux en ce jour et ses rayons réchauffaient doucement son visage, l'air frais et parfumé de cette belle mâtinée emplissait ses poumons et le vent lui chuchotait à l'oreille des secrets dont elle ne se souciait guère. La journée était si belle, la menace d'une colère noire de son frère aîné ne suffisait pas à dissiper le bonheur qui envahissait son coeur.
oOo
Ishnaï s'installa tranquillement pour le cours d'histoire, à côté d'une fenêtre offrant une superbe vue sur la Ville Perle. Il avait dû se presser pour arriver à l'heure et avait été agréablement surpris de trouver cette place libre. Il sortit ses stylos et un bout de parchemin afin de prendre quelques notes, l'histoire étant une des rares matières pour lesquelles il éprouvait un minimum d'intérêt. Don Thufil pénétra dans la salle et les bavardages cessèrent aussitôt tandis que la porte se refermait derrière lui, condamnant les éventuels retardataires. Ishnaï jeta un regard envieux vers les ruelles illuminées de la Ville Perle et se prépara à supporter une journée entière de cours alors que le temps invitait aux déambulations rêveuses dans la capitale jurilane. Heureusement, il avait peu de matière réellement soporifiques aujourd'hui.
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-- Qu'est-ce que tu fabriquais encore ?
-- Rien Hainiyan, je suis rentrée directement mais les mesures étaient longues à prendre. J'ai l'impression que ta cliente ne comprenait pas toujours ce que je le lui demandais.
Son frère se contenta de grogner et lui indiqua le fond de la pièce vers lequel Elaine se dirigea sans se presser. La voix moqueuse d'Ermar, son deuxième frère, s'éleva soudain:
-- Tu connais Elaine, Hainiyan, elle est juste lente au naturel. Faut dire qu'avec son genou...
Merin, son dernier frère, éclata de rire tandis qu'Hainiyan se fendait d'un sourire tout aussi moqueur que celui ornant le visage d'Ermar. Elaine rougit violemment, à la fois de colère et de honte, et se retourna.
-- Et qu'est-ce qu'il a mon genou ? siffla-t-elle, furieuse.
-- Il est cassé, voilà ce qu'il a, rétorqua Merin avec un rire narquois. C'est plus un poids mort qu'autre chose en fait...
-- Ça fait des jours que je n'ai plus boité!
-- La preuve quand on voit l'heure à laquelle tu es rentrée, intervint Ermar.
-- Je te dis que je n'ai pas boité! C'est la cliente qui ne comprenais rien!
-- Ça suffit Elaine!
La voix d'Hainiyan avait claqué, sèche. Il leva sur elle un regard aussi sombre que du charbon et la jeune fille regretta aussitôt d'avoir réagit aux moqueries de ses frères. Elle aurait dû savoir, depuis le temps, que ça n'était pas la peine de répondre et que le mieux était de se faire oublier. Seulement, c'était plus fort qu'elle et ses frères le savaient très bien, profitant largement de sa susceptibilité.
-- Tu m'agaces avec tes jérémiades, reprit Hainiyan, et en plus tu manques de respect à ma cliente. Alors soit tu te calmes immédiatement et tu te fais oublier jusqu'à nouvel ordre, soit tu sors de mon atelier avant que je ne te frappe.
Elaine sentit que la menace était bien réelle et jugea plus sage de ne pas insister. Elle tourna les talons et sortit de l'atelier sans se faire prier, incapable de supporter plus longtemps l'atmosphère glaciale de la pièce. Plus le temps passait, plus ses relations avec ses frères se dégradaient et ce genre d'altercations étaient malheureusement de plus en plus fréquentes depuis qu'Hainiyan était devenu le chef de leur famille.
Elle inspira une profonde bouffée d'air frais et offrit son visage au soleil, laissant le vent dissiper ses soucis et laver son coeur.
oOo
Une sonnerie stridente retentit, faisant sursauter Ishnaï. Il était une fois de plus partit dans ses pensées, ennuyé par les cours de politique, et n'avait pas vu le temps filer. Il sortit de la salle et soupira de soulagement en réalisant qu'il avait achevé son dernier cours de la journée. Le soleil était encore haut dans le ciel et il avait le temps d'errer dans AnkNor avant de rentrer chez lui. Il avait rendez-vous avec Elaine dans la soirée aussi se dirigea-t-il vers la Ville Cendre avec empressement.
Il fut néanmoins surpris par l'agitation qui semblait régner dans AnkNor alors qu'il se rendait vers la frontière séparant la capitale en deux mondes opposés. Nul ne se rendait vers la Ville Cendre, au contraire les Perles se dirigeaient avec précipitation dans la direction opposée. Toutes murmuraient entre elles et l'indignation était visible sur bien des visages. Toute cette activité était inhabituelle, surtout à cette heure de la journée alors que de nombreux Aspirants se rendaient dans la Ville Cendre pour se détendre après les cours et Ishnaï accéléra le pas, intrigué.
Il parvint finalement à la frontière invisible séparant les Cendres des Perles et fut surpris d'y voir des gardes de son côté. L'accès à la Ville Perle était strictement interdit aux Cendres et des gardes étaient postés en permanence pour empêcher toute infraction mais c'était sans doute la première fois que le passage était également interdit pour les Perles. L'ordre devait émaner de la famille royale ou d'une autre puissante famille et Ishnaï se demandait quels pouvaient en être les motifs.
-- Jeune homme, je dois vous demander de vous éloigner. L'accès est interdit à quiconque jusqu'à nouvel ordre.
Ishnaï leva les yeux vers le garde qui venait de l'interpeller, aussi imposant qu'une montagne, et obtempéra. Il tourna les talons après un dernier regard à la Ville Cendre et s'engagea dans une ruelle adjacente. Il ne comprenait pas ce qui se passait et aurait donné cher pour se faufiler dans la partie désormais interdite d'AnkNor. Il connaissait d'autres passages et pourrait sûrement s'y rendre sans trop de difficultés, cependant s'il se faisait prendre par un garde, il risquait de passer une bien mauvaise soirée et cette possibilité le faisait frissonner. Il hésitait à se lancer dans l'aventure lorsqu'une voix familière le héla.
-- La curiosité est un bien vilain défaut, jeune Aldérida. Et qui peut mener sur de bien dangereux sentiers.
Ol Hil'Junil, le fou du roi, lui faisait face, son sempiternel sourire teinté de tristesse aux lèvres.
